Mais, et c’est là que réside une frustration majeure, une grande partie des patients possèdent des tumeurs qu’on appelle, dans le jargon médical, des tumeurs «froides». Ces tumeurs-là, malheureusement, sont totalement insensibles aux ICIs. C’est un vrai mur que la médecine essaie de franchir depuis longtemps.

Menée notamment par l’étudiant Mingjun Cai et le Dr. Yi Zheng, l’équipe a identifié une petite modification dans le gène RAC1 (étiquetée A159V) qui serait la cause principale de cette résistance. Ce petit défaut génétique permettrait à plusieurs types de cancers—colon, poumon, mélanome, et ceux de la tête et du cou—de se développer beaucoup plus vite. Et surtout, c’est cette mutation qui érige un véritable bouclier autour de la tumeur, créant ce qu’on appelle un environnement micro-tumoral immunosuppresseur.

Premièrement, elle réduit l’infiltration des cellules immunitaires—elles n’arrivent plus à entrer correctement pour attaquer. Deuxièmement, elle perturbe la communication entre la tumeur et les cellules immunitaires.

Mais le point essentiel, c’est l’activation d’un signal, le mTORC1. Imaginez la tumeur comme un glouton : elle active ce signal qui augmente sa propre consommation de glucose de manière phénoménale. Du coup, nos cellules immunitaires se retrouvent privées de l’énergie nécessaire pour se battre. Elles sont littéralement affamées! Et pour couronner le tout, la mutation supprime d’autres signaux chimiques cruciaux, blindant encore plus la tumeur.

Tiens, n’est-ce pas ironique? Le rapamycin est connu pour être un médicament immunosuppresseur, souvent utilisé pour empêcher le rejet d’organes après une greffe. Pourtant, il a la capacité d’inhiber justement ce signal mTORC1 que la tumeur utilise pour s’engraisser et affamer nos défenses.

Dans les modèles de souris, l’effet a été spectaculaire : quand le rapamycin a été ajouté au traitement ICI, les tumeurs mutées sont redevenues aussi sensibles au traitement que si elles n’avaient jamais eu la mutation! C’est une potentielle énorme bouffée d’air frais pour cette classe de traitements anticancéreux.

Ce que cela signifie, c’est qu’à l’avenir, si ces essais cliniques s’avèrent concluants—ce qui prendra certainement plusieurs années—les médecins pourraient d’abord vérifier si le patient porte la mutation RAC1 A159V. Si oui, on pourrait alors proposer cette combinaison. On parle d’une petite proportion de patients, certes, mais pour eux, l’impact serait immense.

Mais bonne nouvelle : les chercheurs ont découvert que, pour inverser les effets de résistance de la tumeur, de faibles doses de rapamycin suffisaient! « Cette approche pourrait permettre aux cliniciens de traiter plus efficacement les patients porteurs de cancers mutés A159V tout en réduisant le risque d’effets secondaires », précise le Dr. Zheng. C’est un point vraiment crucial, je trouve.

Enfin, on espère aussi que d’autres composés seront développés à l’avenir pour cibler encore plus précisément ce signal RAC1, de sorte à booster l’ICI sans avoir à utiliser l’effet immunosuppresseur du rapamycin. C’est la prochaine étape logique de la recherche.

C’est un message d’espoir qui, espérons-le, ouvrira bientôt la porte à des traitements plus efficaces pour des milliers de patients dont les tumeurs sont restées, jusqu’à présent, trop «froides» pour réagir. C’est un pas formidable vers ce que nous appelons la médecine personnalisée.