Contrairement aux humains, les animaux ne développent pas de rides marquées avec le temps. Pourtant, leur corps envoie des signaux biologiques précis que les experts savent décrypter pour évaluer leur sénescence.

Les yeux : un indicateur de premier plan

Si l’absence de rides rend l’estimation de l’âge difficile chez la faune, le regard est souvent le premier traître. Selon Patricia Presseau, directrice des soins animaliers à l’Écomuseum de Sainte-Anne-de-Bellevue, l’opacification du cristallin est un marqueur fréquent. Ce phénomène, connu sous le nom de cataracte, donne à la pupille un aspect laiteux ou bleuté. Il est couramment observé chez les chiens, mais touche également de nombreuses autres espèces vieillissantes.

Métamorphose du pelage et de la silhouette

Le vieillissement cutané se manifeste différemment selon les espèces. Chez le chien, le grisonnement du museau est un classique, mais d’autres mammifères, comme certaines mouffettes, peuvent aussi voir leur fourrure noire se parsemer de poils blancs.

Au-delà de la couleur, la densité du pelage est un indice précieux. Susanne Holtze, chercheuse à l’Institut Leibniz de recherche sur la faune sauvage (Berlin), note que chez les petits rongeurs comme les rats ou les souris, la fourrure tend à devenir clairsemée avec l’âge.

Sur le plan morphologique, la sarcopénie (la fonte musculaire) est un signe clinique majeur. Bien que souvent masquée par la fourrure ou une prise de graisse abdominale, cette perte de masse musculaire accompagne fréquemment le ralentissement général des mouvements et l’apparition de raideurs articulaires.

Dentition et changements comportementaux

L’inspection de la cavité buccale offre des indices supplémentaires. Tout comme chez l’humain, les gencives des carnivores domestiques ont tendance à se rétracter avec les années, exposant davantage la racine des dents (déchaussement). L’usure dentaire est également un chronomètre biologique fiable pour de nombreuses espèces.

Le comportement reste toutefois le baromètre le plus accessible aux propriétaires. Une baisse significative de l’activité physique et une augmentation du temps de sommeil sont des traits communs de la vieillesse, observés aussi bien chez les animaux de compagnie que chez les animaux sauvages en captivité, comme le grand-duc, dont l’espérance de vie peut dépasser trois décennies.

Le chien : un modèle biologique pour l’homme

Le Dr Brennen McKenzie, vétérinaire et promoteur de la médecine factuelle, souligne que le chien représente un modèle d’étude pertinent pour comprendre le vieillissement humain. Partageant le même environnement que nous, il développe des pathologies similaires : arthrite, obésité et déclin cognitif. Une différence notable subsiste néanmoins : contrairement à l’homme, le chien âgé est moins sujet aux maladies cardiovasculaires d’origine athérosclérotique.

Les marqueurs de croissance chez les reptiles et poissons

Pour certaines espèces à sang froid, l’âge se lit littéralement sur le corps, du moins durant la phase de croissance :

• Les tortues : Les écailles de leur carapace forment des stries concentriques annuelles, semblables aux cernes d’un arbre. Cette méthode est fiable jusqu’à environ 8 ans, avant que l’usure ne brouille les pistes.
• Les poissons : De manière similaire, des stries de croissance apparaissent sur leurs écailles et sur leurs otolithes (os de l’oreille interne), permettant aux biologistes d’estimer leur âge.

 

Selon la source : lapresse.ca