Une tomate par jour pour garder le dentiste à distance ?

On connaît tous l’adage sur la pomme et le médecin. Mais et si le secret pour garder des gencives saines en vieillissant se cachait plutôt dans une tomate ?

Une nouvelle étude, publiée début 2026, vient apporter une pièce passionnante au grand puzzle de la santé dentaire chez les seniors. Les chercheurs se sont penchés sur un nutriment assez méconnu du grand public, le lycopène, et ce qu’ils ont découvert est pour le moins intriguant. Ce qui rend une tomate bien rouge pourrait bien être une arme contre l’une des affections bucco-dentaires les plus sérieuses.

L’étude, parue dans une revue scientifique réputée, *The Journal of Nutrition, Health and Aging*, a été menée par une équipe dirigée par Katherine Kwong du Connecticut College, avec des collègues de plusieurs universités américaines prestigieuses. Ils ont scruté les données de santé de plus de 1200 Américains âgés de 65 à 79 ans. Et les chiffres de départ sont éloquents : près de la moitié des participants présentaient une forme de maladie des gencives. C’est dire si le problème est répandu.

Le lycopène, un allié insoupçonné pour nos gencives

Alors, c’est quoi ce lycopène ? C’est simplement un pigment, un caroténoïde, qui donne leur belle couleur rouge aux tomates, à la pastèque ou au pamplemousse rose. C’est aussi un antioxydant puissant. L’étude révèle un fait assez sidérant : plus de trois quarts (77,9%) des seniors étudiés n’en consommaient pas suffisamment dans leur alimentation. C’est énorme !

Et c’est là que les choses deviennent concrètes. Après avoir pris en compte des facteurs comme l’âge, le tabagisme ou le niveau d’éducation, les chercheurs ont découvert une association forte. Les personnes âgées qui avaient un apport suffisant en lycopène avaient environ trois fois moins de risques (un odds ratio de 0,33) de souffrir d’une parodontite sévère que celles qui en manquaient. En langage courant, ça veut dire que leurs chances d’avoir des gencives très abîmées étaient réduites des deux tiers. C’est un chiffre qui fait réfléchir.

La parodontite, pour ceux qui ne connaissent pas bien, c’est loin d’être un simple saignement de gencives. C’est une inflammation sérieuse qui attaque les tissus qui soutiennent les dents. À un stade avancé, elle peut conduire à la destruction de l’os de la mâchoire et, malheureusement, à la perte des dents. Ce n’est donc pas un problème à prendre à la légère, surtout quand on sait qu’elle peut aussi avoir des répercussions sur la santé générale, comme le risque de maladies cardiovasculaires.

Des inégalités flagrantes face à la maladie

Mais l’étude ne s’est pas arrêtée là. Elle a aussi mis en lumière des disparités de santé qui, elles, sont beaucoup moins réjouissantes et qui vont bien au-delà de l’alimentation. La parodontite sévère s’est avérée nettement plus fréquente chez les hommes que chez les femmes. En chiffres, les femmes avaient un risque bien moindre (odds ratio de 0,27). Pourquoi ? Les chercheurs ne l’expliquent pas entièrement, mais cela rejoint d’autres observations en médecine où les profils hormonaux ou les comportements de santé peuvent jouer un rôle.

Le deuxième constat, encore plus marquant, concerne les origines ethniques. Les adultes noirs non hispaniques avaient un risque près de trois fois plus élevé (odds ratio de 2,82) de parodontite sévère que les adultes blancs non hispaniques. C’est une différence colossale. Et ce n’est malheureusement pas une surprise totale ; cela reflète souvent des inégalités d’accès aux soins dentaires, à l’information, ou des facteurs socio-économiques plus larges.

Fait intéressant, et peut-être le plus troublant : l’effet protecteur apparent du lycopène n’a pas été observé de la même manière chez tout le monde. Chez les participants blancs non hispaniques, être une femme et avoir un bon apport en lycopène était associé à un risque plus faible. En revanche, chez les participants noirs non hispaniques, ce lien entre lycopène et risque réduit de maladie grave n’était pas statistiquement visible. Comme si d’autres facteurs, bien plus puissants, venaient masquer ou surpasser le bénéfice potentiel de l’alimentation dans ce groupe. Ça montre à quel point la réalité est complexe.

Conclusion : Une piste prometteuse, mais pas une baguette magique

Alors, faut-il se précipiter pour acheter du concentré de tomate ? Pas si vite. Les auteurs de l’étude sont très prudents, et c’est normal. Leur travail est de type transversal : c’est une photo à un instant T. Ils ont observé une association, une corrélation, mais ils ne peuvent pas affirmer avec certitude que c’est le manque de lycopène qui *cause* la maladie des gencives. Peut-être que les gens qui mangent plus de tomates ont aussi globalement une meilleure hygiène de vie ? La relation de cause à effet reste à prouver.

Cela dit, leur message est clair : le lycopène alimentaire pourrait être un facteur modifiable important pour prévenir les formes graves de problèmes de gencives chez les personnes âgées. C’est une piste d’intervention simple, naturelle et peu coûteuse. Mais ils insistent aussi, et c’est crucial, sur la nécessité de ne pas appliquer une solution unique à tous.

Les inégalités raciales et sexuelles qu’ils ont constatées sont un appel à agir. Ils recommandent que les futures stratégies de prévention envisagent des interventions diététiques adaptées selon le sexe et l’origine ethnique. Et surtout, ils appellent de leurs vœux des études plus poussées, des essais randomisés contrôlés ou des suivis sur le long terme, pour voir si augmenter vraiment la consommation de lycopène (via l’alimentation ou des suppléments) permet effectivement de réduire le risque ou la progression de cette maladie si invalidante.

En attendant, croquer dans une tomate bien mûre ou savourer une salade de pastèque ne fera de mal à personne. C’est bon au goût, et si en plus ça peut donner un coup de pouce à nos gencives… pourquoi s’en priver ? C’est une raison de plus pour mettre de la couleur dans son assiette.

Selon la source : medicalxpress.com

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