Cet oiseau, c’était Alex. Sa vie, courte pour son espèce, s’est terminée en 2007. Mais ce qui reste gravé dans la mémoire de ceux qui l’ont connu, ce sont ses derniers mots, d’une poésie déconcertante : « Sois sage. Je t’aime. À demain. » Un adieu qui, en soi, posait déjà d’énormes questions.

Ils démontraient le comportement souhaité devant Alex. L’élève/rival donnait la bonne réponse et recevait une récompense (un objet, pas juste de la nourriture), tandis que s’il se trompait, il était corrigé par une sorte de « réprimande », et l’objet était retiré. Ce qui est important, c’est qu’ils inversaient les rôles entre les dresseurs pour montrer que l’échange était vraiment interactif, tu vois. C’était un dialogue, pas juste un dressage bête et méchant.

Alex a commencé à s’habituer, à construire son vocabulaire, et à s’entraîner même tout seul. Et puis, un jour, alors qu’il regardait dans un miroir, quelque chose d’inédit est arrivé.

Il pouvait même identifier les matériaux ! En gros, pour Pepperberg, il ne s’agissait pas de simple répétition. Alex était capable de comprendre une question, d’y réfléchir et, surtout, de connaître la bonne réponse. Ce n’est pas rien, tout de même. On parle d’un oiseau capable de pensée complexe, du moins c’est ce que la chercheuse soutenait avec force.

La veille au soir, il avait dit bonne nuit à Irene Pepperberg, comme il le faisait toujours. Ce sont ces mots qui résonnent encore aujourd’hui, si justes, si poignants : « Sois sage. Je t’aime. À demain. » Une vraie preuve de noblesse, d’une certaine façon. C’est difficile de ne pas y voir plus qu’une simple répétition, vous ne trouvez pas ?

Depuis Alex, d’autres perroquets remarquables ont fait surface, comme Apollo, qui détient le record du monde Guinness pour le plus grand nombre d’objets identifiés en trois minutes. Mais Alex restera, je pense, le pionnier qui nous a forcés à regarder au-delà de nos propres préjugés anthropocentriques.