Généralement, l’ensemble de ce petit numéro de magie biologique prend à peu près quatre jours. Au début, les vers grandissent, puis ils produisent de nouvelles structures au centre de leur corps, une zone que l’on appelle la zone de fission. Les cellules souches s’activent pour former de nouvelles parties du corps, y compris les tissus de la tête. Juste avant de se séparer, les vers sont alignés dans une configuration parfaite : tête-queue-tête-queue. C’est beau, c’est ordonné. Mais attention, c’est là que l’histoire, comment dire, déraille un peu…

Ces animaux ressemblaient à ceux qui étaient en phase avancée de paratomie, mais avec un twist : en plus de la tête normale tournée vers l’avant, ils arboraient une autre tête, celle-là tournée vers l’arrière, juste devant la zone de fission. C’est un peu comme si le ver ne savait plus dans quelle direction il devait aller ! Les auteurs de l’étude publiée dans les Proceedings of the Royal Society B l’ont noté avec une certaine stupeur, je suppose.

Imaginez un peu le dilemme biologique. Comment un organisme peut-il fonctionner correctement quand une partie de son cerveau regarde en arrière ? Cela posait la question fondamentale : est-ce que le corps entier avait été dupliqué d’une certaine manière, ou est-ce que l’organisme s’était simplement trompé en faisant pousser une tête là où la queue aurait dû être?

La conclusion des scientifiques fut qu’ils étaient face à une « formation erronée, mais spontanée, de tissus de la tête, au lieu de la queue, durant le processus asexué de paratomie ». En d’autres termes, le ver avait confondu les instructions pour la queue et avait accidentellement créé une seconde tête. Une erreur spontanée, mais pour le moins remarquable.

Mieux encore, certains de ces vers à double-tête ont même été capables de faire repousser une queue à l’endroit où se trouvait leur ancienne tête, inversant ainsi complètement leur plan corporel initial !

Pourquoi est-ce si important ? Parce que la capacité d’inverser son corps tout en restant fonctionnel est incroyablement rare chez les bilatériens (les animaux dont le corps présente une symétrie droite-gauche, comme nous). Cela remet en question, ou du moins nuance fortement, nos connaissances sur la rigidité du plan corporel chez ces organismes. Ces petits vers nous montrent que même les erreurs biologiques peuvent parfois déboucher sur des phénomènes d’une résilience insoupçonnée. Il y a toujours à apprendre du monde qui nous entoure, même des créatures les plus minuscules!