Une étude menée dans la forêt de Kibale révèle en effet qu’un groupe, sorti grand vainqueur de cette guerre, a connu non seulement un essor territorial inédit, mais surtout un véritable baby-boom. Ce phénomène inattendu, documenté par des scientifiques, jette une lumière nouvelle sur nos propres mécanismes évolutifs. C’est à se demander si la violence, dans certaines conditions, ne peut pas devenir un moteur de la vie.

Et ce n’est pas le genre de crise de colère qu’on pourrait imaginer. Au contraire, les attaques étaient coordonnées et planifiées. Ce sont principalement les mâles adultes qui partaient en patrouille, guettant les membres isolés pour les éliminer. Les anthropologues Brian Wood et John Mitani, auteurs de l’étude parue en novembre 2025 dans PNAS, ont pu reconstituer toute cette stratégie grâce à plus de 30 ans de données de terrain. Une fois la menace complètement écartée en 2009, les Ngogo ont mis la main sur 6,4 km² de forêt, ce qui représente une extension tout de même substantielle de 22% de leur territoire.

Regardons les chiffres. Dans les trois années qui ont précédé l’expansion territoriale, seulement 15 naissances avaient été enregistrées chez les Ngogo. Mais dans les trois années qui ont suivi cette victoire brutale, ce chiffre a fait un bond spectaculaire : 37 naissances. Les chercheurs, en ajustant les données à l’âge des femelles, ont calculé que les taux de fertilité avaient tout simplement doublé. Les modèles scientifiques, appelés bayésiens, indiquent même une probabilité de mise bas multipliée par 2,3 à 2,75.

Avant 2009, nous apprenons que 41% des jeunes chimpanzés mouraient avant d’atteindre l’âge de trois ans. Un taux vraiment élevé! Après l’expansion, ce taux est tombé à seulement 8% de mortalité. C’est une réduction drastique, qui montre à quel point le nouvel environnement était plus sûr et plus propice à la croissance. En somme, elles ont eu plus d’enfants, et surtout, ils ont survécu.

En fait, la conquête a entraîné deux bénéfices majeurs. Premièrement, la compétition alimentaire entre les membres du groupe est devenue moins intense. Les femelles ont pu profiter d’une meilleure condition énergétique. Deuxièmement, le danger des mâles extérieurs, qui étaient souvent responsables d’infanticides, a quasiment disparu une fois les frontières sécurisées. Autrement dit, cette victoire a offert aux femelles un cadre de vie plus stable, plus calme et, surtout, beaucoup plus rassurant. Et ça, ça vaut tout l’or du monde pour élever des enfants, même chez les chimpanzés.

Ce qui est vraiment intéressant, c’est que l’ensemble de la communauté a bénéficié de ce gain reproductif. Tous les petits nés après la guerre ont été engendrés par des membres du groupe. Les mâles, en sécurisant et en élargissant leur domaine, ont indirectement assuré une meilleure descendance non seulement aux femelles, mais bien sûr, à eux-mêmes. Cela crée un écho assez troublant avec notre propre histoire. Le fait que nos plus proches cousins pratiquent cette violence létale suggère que ce comportement existait peut-être déjà chez notre ancêtre commun, il y a six ou sept millions d’années.

Pour les chercheurs comme Brian Wood, l’enjeu n’est absolument pas de décréter que nous sommes « programmés » pour la guerre. Il est de comprendre dans quelles conditions précises les conflits deviennent avantageux, et quand ils deviennent, au contraire, une catastrophe. Si les sociétés humaines ont évolué vers la coopération et des structures d’échange complexes, la nature, elle, nous rappelle à Kibale que la frontière entre la violence et la fécondité n’est pas toujours celle que l’on imagine. Une victoire territoriale a mené à la prospérité démographique. C’est un rappel puissant de la complexité de l’évolution.