Cette expo est une ode à l’audace, mais surtout une reconnaissance du fait que l’échec n’est pas l’opposé du succès ; il en est le prérequis indispensable. Qui aurait cru que l’automobile à vapeur, le télescope Hubble et, oui, les fameuses lasagnes Colgate (je n’invente rien !) partageaient le même destin ? Ils ont tous été des flops, mais c’est justement cette ambivalente notion de rater qui nous fait progresser, souvent sans qu’on s’en rende compte.

Elle cite l’exemple du vélo en plastique, certes léger, mais qui casse comme du verre. Ou cette histoire folle de la Barbie Rollerblade dont les patins faisaient des étincelles, risquant de mettre le feu aux moquettes. Des ratés qui relèvent clairement d’un défaut de conception criant. Mais parfois, le produit est génial… il est juste arrivé trop tôt. N’est-ce pas la forme d’échec la plus frustrante, d’avoir raison avec un siècle d’avance ?

Aujourd’hui, nous mesurons les dégâts du thermique et les technologies de batterie ont explosé. Il aura fallu plus d’un siècle pour que ce flop retentissant d’hier devienne l’idée dominante de demain. C’est fascinant de voir à quel point l’histoire peut se répéter, mais avec une technologie enfin mature pour le grand public.

Franchement, qui aurait envie de se fatiguer deux fois plus pour nettoyer sa maison ? Vingt-cinq années se sont écoulées avant que l’électricité ne rende ce concept pratique. Et là, l’aspirateur, autrefois un jouet mécanique ridicule, est entré dans tous les foyers. Un grand concept avec une mauvaise alimentation énergétique, c’est l’exemple parfait de l’échec technique qui attend son heure.

Mais, à l’époque, Kodak gagnait des milliards avec la pellicule et le développement argentique. L’idée de lancer une technologie qui allait concurrencer et détruire leur propre vache à lait leur a fait peur. Ils n’ont jamais exploité cette invention. Vingt ans plus tard, le numérique est devenu la norme mondiale, et Kodak est passé à côté du train. C’est la preuve qu’une vision trop courte, motivée par la peur de l’autodestruction, peut mener au désastre.

Pensez à la guerre des formats vidéo dans les années 70. On avait le VCR de Philips, le Betamax de Sony, le V2000… De bons systèmes, vraiment. Mais JVC a gagné la bataille avec le VHS. Pourquoi ? Simplement parce que chaque marque s’accrochait à son propre format de licence, créant une confusion totale. Le VHS, peut-être pas le meilleur techniquement, mais le plus ouvert commercialement, a tout raflé. Le marché a tranché, pas nécessairement la technologie la plus avancée. C’est à la fois injuste et éclairant.

Et puis, il y a le Newton d’Apple. C’était le véritable précurseur du smartphone : un objet du quotidien, connecté, avec des applications, sur lequel on pouvait écrire. Tous les ferments étaient là, comme le décrit Marjolaine Schuch. La seule chose qui l’a fait échouer ? Une reconnaissance manuscrite exécrable. Imaginez la frustration. Malgré tout, ces flops ont posé les bases qui ont permis à Apple d’appréhender l’iPhone et l’iPad sereinement des années plus tard. Chaque échec est une leçon intégrée.

Pourtant, ces trois années qui ont précédé sa réparation ont été employées à développer des technologies de correction tellement poussées qu’elles ont amélioré nos connaissances en mathématiques. Ces algorithmes, développés pour corriger le miroir d’Hubble, sont aujourd’hui utilisés dans nos formats de compression quotidiens comme le JPEG2000 ou le MP3. On voit bien que l’échec n’est pas un arrêt, mais une étape intense de création.

Dans l’aventure spatiale, d’ailleurs, on ne parle jamais d’explosion de fusée, mais de « Désassemblage Rapide Imprévu ». Une belle façon de dire que l’on refuse de considérer le flop comme une finalité. L’exposition « Flops ?! » (jusqu’au 17 mai 2026 au Musée des Arts et Métiers de Paris) nous rappelle l’essentiel : il faut toujours oser, même si l’on doit rater, pour que le progrès puisse émerger. Il n’y a que ceux qui n’essayent rien qui ne font jamais de flops.