Les PFAS dans l’eau, un risque majeur pour les nouveau-nés selon une étude alarmante

Des polluants invisibles qui menacent les plus fragiles

C’est une menace silencieuse, presque invisible, qui pèse sur les premiers jours de la vie. Des substances chimiques omniprésentes, les PFAS, s’infiltrent dans notre eau potable et compromettent la santé des nourrissons bien avant leur naissance. C’est ce que révèle une étude récente, qui tire la sonnette d’alarme sur une situation inquiétante touchant déjà des milliers de familles. L’exposition à ces polluants via l’eau creuse encore un peu plus les inégalités sanitaires, une réalité qu’il devient urgent de regarder en face.

Comprendre l’impact précis de ces substances et, surtout, mesurer leur coût humain et économique, permet de saisir l’ampleur du problème. Il ne s’agit plus d’une simple hypothèse, mais d’un signal fort qui nous oblige à agir pour protéger les générations futures et préserver nos ressources en eau, si précieuses. Le temps n’est plus à l’attentisme.

Des « polluants éternels » qui s’immiscent partout

Aux États-Unis, et probablement ailleurs, le problème est ancré dans le paysage. Des milliers de sites industriels, d’aéroports et de décharges contaminent encore aujourd’hui les nappes phréatiques avec ces fameux PFAS, des substances chimiques d’une persistance redoutable. Présents dans une foule d’objets du quotidien – des emballages de fast-food aux manteaux imperméables, en passant par les poêles antiadhésives et les mousses anti-incendie – ces composés synthétiques finissent inexorablement par s’infiltrer dans les réserves d’eau potable. Et une fois dans l’organisme, ils s’y accumulent, pour ne plus en sortir.

Leur lien avec des risques pour la santé humaine suscite une inquiétude grandissante, mais les preuves directes et solides manquaient encore. C’est pour combler ce vide qu’une équipe de chercheurs en économie et en hydrologie de l’Université d’Arizona a mené une étude inédite, publiée dans la très prestigieuse revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Leur travail, basé sur plus de 11 000 naissances dans le New Hampshire, apporte des chiffres glaçants.

Comprendre les PFAS, ces indestructibles

Mais au fait, que sont ces PFAS ? Derrière ce sigle un peu barbare – substances per- et polyfluoroalkylées – se cache une famille de plusieurs milliers de composés chimiques synthétiques utilisés depuis les années 1950. Leur superpouvoir ? Résister à l’eau, à l’huile et à la chaleur, ce qui les rend extrêmement utiles pour imperméabiliser un textile ou empêcher les aliments de coller. Mais c’est aussi leur talon d’Achille : cette résistance fait d’eux des « polluants éternels ».

Ils ne se dégradent tout simplement pas dans la nature. Libérés, ils migrent lentement dans les sols pour finir leur course dans les nappes phréatiques, contaminant nos sources d’eau. Des composés comme le PFOA et le PFOS, les plus connus, ne sont plus produits aux États-Unis, mais leur héritage empoisonné est toujours là. Bo Guo, professeur à l’Université d’Arizona, résume bien le drame : « ce que nous détectons dans l’eau potable ne représente qu’une infime partie de ce qui est encore piégé dans les sols ». Et en plus de polluer l’environnement, ils s’accumulent dans notre sang et nos tissus.

Une méthode ingénieuse pour prouver le lien de cause à effet

Évaluer l’impact réel sur la santé humaine est un casse-tête scientifique. Comment être sûr que les problèmes viennent bien des PFAS dans l’eau, et pas d’autres facteurs comme la nutrition ou le niveau de vie ? L’équipe de l’Arizona a eu une idée brillante : profiter d’une quasi-expérimentation naturelle. Dans le New Hampshire, ils ont étudié 11 539 naissances survenues entre 2010 et 2019 à moins de 5 kilomètres de sources de pollution connues.

Leur astuce ? Comparer le destin des femmes enceintes dont les puits étaient situés en amont ou en aval de ces sites. Comme l’eau souterraine s’écoule dans une direction précise, celles en aval reçoivent mécaniquement plus de pollution. Cela a permis d’isoler le facteur « exposition aux PFAS par l’eau » sans que les mères n’en aient conscience. Ashley Langer, coauteure, explique : « Ce dispositif nous a permis de nous rapprocher des conditions d’un essai clinique, sans exposer intentionnellement qui que ce soit ». Une méthodologie rigoureuse qui évite les pièges des études classiques.

Des résultats qui font froid dans le dos pour les nouveau-nés

Les conclusions de l’étude sont, il faut le dire, proprement stupéfiantes. Pour les femmes buvant une eau contaminée en aval des sites pollués, les risques pour le bébé explosent littéralement. Le risque d’avoir un bébé avec un faible poids à la naissance augmente de 43 %. Celui d’une naissance prématurée grimpe de 20 %. Ces chiffres sont déjà très lourds, mais le pire est à venir.

La probabilité que le nourrisson décède au cours de sa première année de vie bondit de 191 %. À l’échelle, cela signifie que pour 100 000 naissances, on compterait 611 décès infantiles supplémentaires directement liés à cette pollution. L’étude montre aussi une explosion des cas les plus extrêmes : +180 % de bébés pesant moins de 1 000 grammes et +168 % de naissances avant 28 semaines de grossesse. Ces tout-petits affrontent alors des risques vitaux immédiats et des séquelles potentielles à vie.

Un coût humain immense, et un prix économique colossal

Les impacts les plus sévères frappent les nourrissons les plus fragiles, pour qui la moindre agression environnementale peut avoir des conséquences irréversibles, comme le souligne l’économiste Derek Lemoine. Ce n’est pas qu’un drame individuel, c’est un problème de santé publique massif, surtout dans les zones où la surveillance de l’eau est limitée. Et quand on extrapole les données du New Hampshire à tout le pays, on se rend compte que plusieurs milliers de nourrissons sont concernés chaque année.

L’étude a aussi chiffré le fardeau économique, et les montants donnent le vertige. Rien que les effets sur les naissances de faible poids coûteraient environ 7,8 milliards de dollars par an aux États-Unis. En ajoutant le coût des naissances prématurées et de la mortalité infantile, on arrive à un total d’au moins 8 milliards de dollars de pertes sociales annuelles. Ces calculs incluent les frais médicaux, les soins à long terme et la perte de productivité future. Ashley Langer précise que ces chiffres sont même « conservateurs » et ne capturent pas toute la souffrance humaine.

Agir est moins coûteux que l’inaction

Face à ce bilan catastrophique, le coût des solutions paraît presque dérisoire. Une analyse estime que le respect des futures normes fédérales sur les PFAS coûterait environ 3,8 milliards de dollars par an aux services des eaux. Pour les chercheurs, le calcul est sans appel : les bénéfices en santé publique et en qualité de vie dépassent très largement les coûts de la dépollution. C’est un argument économique de poids pour pousser les autorités, comme l’EPA, à agir vite et fermement.

En attendant des actions à grande échelle, les experts conseillent aux ménages à risque, notamment les femmes enceintes, d’utiliser des filtres à charbon actif certifiés pour éliminer les PFAS. Mais c’est un pis-aller. La vraie solution nécessite une approche systémique : réglementer, dépolluer et surveiller. Protéger l’eau, c’est protéger les premiers sourires, les premiers pas, les premiers rires. C’est peut-être le combat le plus fondamental qui soit.

Selon la source : science-et-vie.com

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.