Pendant des millénaires, croyez-le ou non, ce n’était pas notre chat d’aujourd’hui qui régnait. D’autres félins, des oubliés de l’histoire, ont occupé sa place aux côtés des humains. Préparez-vous à revoir vos certitudes : l’histoire de la domestication féline est en pleine réécriture.

Pourquoi cette proximité ? C’est une histoire de rats, bien sûr. Ces villages néolithiques, avec leurs stocks de grains, attiraient forcément beaucoup de rongeurs. Et qui dit rongeurs, dit prédateurs. Le chat léopard s’était installé, profitant de cet environnement avantageux. Mais attention, cette cohabitation n’a jamais mené à une vraie domestication.

Leurs restes parsèment les sites archéologiques chinois, de 5 400 ans avant notre ère jusqu’à 150 après J.-C. Mais la chose curieuse, c’est qu’il n’y a eu aucune hybridation génétique détectée entre ces félins et ceux qui sont arrivés plus tard. Cette cohabitation a juste cessé, de manière progressive et sans laisser de descendance métissée.

Le spécimen clé, baptisé FS12, vient de Tongwan, un ancien carrefour commercial essentiel. Grâce à un séquençage complet, très fiable, on a pu reconstituer le génome de ce chat. Il était probablement blanc ou blanc tigré, avec une belle longue queue, mais ce n’est pas ce qui compte le plus. Ce qui est dingue, c’est que FS12 ne descend pas d’une lignée chinoise locale. Absolument pas !

C’est une découverte majeure parce qu’elle écarte l’idée qu’on puisse avoir domestiqué le chat plusieurs fois et à plusieurs endroits sur le globe. La domestication fut unique, suivie d’une expansion rapide et massive. L’homogénéité génétique et le phénotype stable, cela prouve qu’ils ont voyagé loin, mais sont restés les mêmes. Les traces les plus anciennes de cette lignée n’arrivent en Europe que 2 000 ans après leur apparition initiale, c’est pour dire à quel point le Moyen-Orient a été le point de départ central.

Cette période correspond à l’apogée des échanges entre l’Est et l’Ouest, sous les dynasties Sui et Tang. L’hypothèse est donc la suivante : le chat n’a pas migré lentement avec les fermiers, comme l’ont fait les animaux de ferme habituels. Non ! Le chat a voyagé dans les bagages des marchands. C’est le commerce, et non pas l’agriculture, qui fut le principal moteur de son expansion fulgurante vers l’Asie orientale.

Qu’importe la manière, ce félin s’est vite imposé. Dès le IXᵉ siècle, il est devenu un véritable animal de compagnie, intégré jusqu’aux plus hautes sphères sociales, parfois même offert par l’impératrice elle-même. En moins de deux millénaires, ce nouveau venu africain a complètement supplanté son prédécesseur asiatique, le chat léopard. Une ascension discrète, mais absolument imparable.

Son succès n’est pas le fruit d’une lente sédentarisation, mais plutôt de la mondialisation antique. Le commerce, la Route de la Soie, et peut-être aussi une certaine « capacité à se faire aimer » par les élites, voilà les clés de l’expansion du chat. La prochaine fois que vous verrez votre chat dormir, pensez à son incroyable voyage : de l’Afrique au Levant, puis à travers les déserts et les mers, tout ça pour finir sur votre lit. C’est fascinant, non ?