Plus que de simples cartes

On a souvent cette image d’Épinal des grands explorateurs : des hommes bravant les tempêtes simplement pour planter un drapeau sur un bout de terre inconnu. C’est vrai, mais c’est incomplet. Ces grandes expéditions navales n’ont pas seulement redessiné les contours de nos atlas ; elles ont, presque par inadvertance, fait exploser les frontières de la science. En cherchant à repousser les limites physiques du monde connu, ces marins ont ouvert un champ des possibles vertigineux.

Et le plus beau dans l’histoire ? C’est que parfois, ils ne le faisaient même pas exprès. C’était de la sérendipité pure, une science de l’imprévu qui a transformé notre compréhension de la botanique, de l’évolution et des abysses.

L’ère Cook : Vénus, choucroute et continents fantômes

Tout commence véritablement avec James Cook, une figure qu’on ne présente plus, ou peut-être que si, finalement. Quand la Royal Society britannique affrète le trois-mâts Endeavour en 1768, l’objectif officiel est astronomique : observer le passage de Vénus entre la Terre et le Soleil depuis Tahiti pour mieux mesurer le système solaire. Mais une fois l’œil collé au télescope et l’observation bouclée, Cook déchiquette l’enveloppe de sa mission secrète. Son but réel ? Mettre le cap au sud pour débusquer le fameux « continent austral », cette terre mythique que tout le monde cherche, et en revendiquer les richesses pour la Couronne.

Comme le rappelle très justement Marie-Noëlle Bourguet, historienne des sciences spécialiste du XVIIIe siècle, « ce sont avant tout des expéditions de reconnaissance géographique, avec en arrière-plan l’idée de commerce et d’expansion coloniale ». La science pure, elle, doit remercier un homme : Joseph Banks. Ce noble immensément riche a payé son propre voyage et celui de ses hommes pour accompagner Cook. C’est grâce à lui que l’expédition prend une tournure naturaliste. Avec ses dessinateurs et assistants, ils collectent tout. Plantes, animaux, et même des observations proto-anthropologiques sur les Tahitiens.

Cook, lui, navigue. Il contourne la Nouvelle-Zélande (prouvant au passage qu’il s’agit de deux îles), longe la côte est de l’Australie et franchit le détroit de Torres, démontrant que la Nouvelle-Guinée est bien séparée par la mer. La carte du monde commence à ressembler à quelque chose. Mais là où Cook m’impressionne le plus, c’est sur un détail moins glamour mais vital : l’hygiène. À une époque où les marins tombaient comme des mouches, il impose le lavage des ponts, la ventilation et, tenez-vous bien, un régime strict à base de légumes confits au vinaigre et de choucroute pour tout le monde. Marie-Noëlle Bourguet précise que sa meilleure astuce fut d’imposer un maximum d’escales pour le frais. Résultat ? Aucun cas de scorbut. Une révolution.

Pour son deuxième voyage en 1772, l’ambiance change. Banks, trop gourmand en espace, est laissé à quai. C’est la lutte éternelle entre marins et savants pour le moindre mètre carré, car on ne sait pas encore rapporter les plantes vivantes. Cook embarque deux nouveaux botanistes et, grande première, des montres marines. En les comparant aux observations astronomiques, la précision des longitudes explose. C’est lors de ce périple qu’il prouve une chose essentielle : si la terre australe existe, elle est sous la glace. Il sillonne le Pacifique, découvre la Géorgie du Sud, les Tonga, la Nouvelle-Calédonie et fait quasiment le tour de l’Antarctique. Le mythe est mort, mais la carte est précise. Lors de son troisième voyage en 1776, il ajoutera Hawaï et les côtes nord-américaines au tableau.

Darwin sur le Beagle : Quand le mal de mer mène à l’évolution

Faisons un saut dans le temps. Décembre 1831. Le Beagle quitte le port. Sa mission ? Cartographier l’Amérique du Sud pour le commerce. Mais le capitaine a un problème d’ego : il lui faut un compagnon de voyage à sa hauteur, un « gentleman ». On lui recommande un jeune homme de 22 ans, un certain Charles Darwin, apprenti naturaliste et collectionneur de coléoptères à ses heures perdues. Il part pour cinq ans. Cinq ans qui vont, littéralement, rebattre les cartes de la biologie mondiale.

Le contraste est amusant : pendant que l’équipage s’escrime à cartographier les côtes, Darwin, lui, fuit le navire dès qu’il peut (probablement pour échapper au mal de mer, qui sait ?). Il transforme l’expédition maritime en randonnée terrestre : Pampa, Patagonie, désert d’Atacama… Il observe, il note, il compare. C’est maladif chez lui. Aux Galapagos, le déclic se produit. Il voit des tortues et un local prétend pouvoir dire de quelle île chacune vient juste à sa carapace. Darwin tique, mais continue ses collectes : près de 200 espèces de plantes, des coquillages, et ces fameux pinsons.

Il remarque que les becs des pinsons diffèrent d’une île à l’autre, bien qu’ils semblent issus d’une lignée commune. Comme s’ils avaient… évolué ? Il fait le même constat dans les Andes en voyant la faune changer d’un versant à l’autre. « Déterminant pour toute ma carrière, le voyage du Beagle fut de loin l’événement le plus important de ma vie », dira-t-il. Il rentre avec 5 500 échantillons et des centaines de pages de notes. Il lui faudra du temps, beaucoup de temps, mais son journal publié en 1839 contient les germes de la théorie de la sélection naturelle qui dynamitera le créationnisme vingt ans plus tard.

Le Challenger : La naissance de l’océanographie moderne

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, les scientifiques étaient persuadés d’une chose : il n’y a rien au fond de l’eau. Trop froid, trop noir, trop de pression. La vie devait s’arrêter après quelques centaines de mètres. Darwin (encore lui) avait bien suggéré qu’on pourrait y trouver des fossiles vivants, et les câbles sous-marins remontés laissaient voir des traces de vie, mais il fallait aller voir. C’est là qu’entre en scène l’expédition du Challenger en 1872.

Cette fois, on change de paradigme. « Cook, Darwin… on a retenu jusqu’ici le nom du marin ou du scientifique. Mais cette fois, c’est le bateau qui devient l’instrument de la science », souligne Marie-Noëlle Bourguet. Pour la première fois, un navire de guerre est totalement désarmé pour la science. L’océan n’est plus une route, c’est la destination. À bord ? 250 marins et une équipe de six scientifiques menée par l’Écossais Charles Wyville Thomson.

Pendant trois ans et demi, ils parcourent plus de 120 000 km. C’est titanesque. Ils sondent partout. Surprise : par endroits, l’Atlantique est moins profond que prévu, mais dans la mer des Philippines, ils touchent le fond à plus de 8 000 mètres ! C’est la découverte de ce qui sera nommé le Challenger Deep dans la Fosse des Mariannes. La moisson est incroyable : 4 700 nouvelles espèces découvertes. Ils trouvent un brachiopode à 5 000 mètres de fond (baptisé Abyssothyris wyvillei), et des planctons comme le Challengeron.

Ils ne s’arrêtent pas à la biologie. Ils ramassent des micrométéorites qui racontent le climat d’il y a des millions d’années et découvrent les fameux nodules polymétalliques, ces pépites de métal qui font aujourd’hui saliver les miniers. Entre 1878 et 1895, ils publieront pas moins de 50 volumes de résultats. C’est l’acte de naissance officiel de l’océanographie.

Conclusion

Au final, ces navires partis pour le commerce, la gloire ou la couronne ont rapporté bien plus que de l’or ou des territoires. Ils ont ramené la connaissance. De la prévention du scorbut par Cook aux 50 volumes du Challenger, en passant par les intuitions géniales de Darwin, c’est toute notre vision du vivant et de la planète qui s’est construite au gré des vagues. On partait chercher un continent, on a trouvé la science.

Selon la source : science-et-vie.com

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