Une alliance glaciale mais vitale

C’est une ironie géopolitique assez savoureuse, quand on y pense. La toute-puissante armée américaine, avec ses budgets pharaoniques, se retrouve chaque année dans l’incapacité de ravitailler seule l’une de ses bases les plus stratégiques sans un coup de pouce du voisin du Nord. On parle ici de la mission « Pacer Goose ». Sans elle ? Eh bien, la base spatiale de Pituffik, perdue dans le nord-ouest du Groenland, serait tout simplement à l’arrêt.

Depuis près de 40 ans, ce sont des brise-glaces de la Garde côtière canadienne, comme le robuste Louis St-Laurent, qui jouent les éclaireurs. Ils escortent les navires américains — pétroliers et cargos — à travers les eaux impitoyables de l’Arctique. C’est une opération de haute voltige. L’accès à Pituffik est verrouillé par les glaces neuf mois sur douze. Il n’y a donc qu’une fenêtre de tir très courte, généralement en juillet, quand la banquise daigne reculer un peu, pour acheminer le matériel essentiel.

Une liste de courses à plusieurs millions de dollars

On ne parle pas juste de quelques cartons de rations de survie. C’est une opération logistique monstre. Selon l’Agence de logistique de la défense américaine (DLA), ce sont près de 2000 produits différents qui doivent être livrés chaque année. La liste ressemble à un inventaire à la Prévert, mais version militaire : des denrées alimentaires (sèches, réfrigérées, surgelées), des montagnes de bouteilles d’eau, des boissons gazeuses pour le moral des troupes, mais aussi des produits d’entretien, des matériaux de construction, et même de l’électroménager comme des meubles ou des matelas. Ils livrent aussi du lourd, littéralement : des camions et des grues.

Le volume est étourdissant. La cargaison peut dépasser les 400 mégatonnes, pour une valeur estimée à plusieurs millions de dollars. Une fois sur place, les navires ne repartent pas à vide. La mission entre alors dans sa phase « nettoyage » : on récupère l’équivalent d’une année de déchets accumulés sur la base. Résidus toxiques, ferraille… tout est ramené aux États-Unis pour être traité. C’est un cycle vital.

Pour les militaires stationnés à Pituffik, c’est une question de survie, mais aussi de stratégie en cas de guerre. Sans cette mission, la base ne tourne pas. Le Canada, de son côté, considère ce service comme essentiel pour la sécurité globale de l’Amérique du Nord. Comme le souligne la politique étrangère du Canada pour l’Arctique lancée en 2024, cette coopération via Pacer Goose est un pilier de la défense commune.

L’histoire d’une poignée de main et de vieux bateaux

Mais comment en est-on arrivé là ? C’est un peu le fruit du hasard, ou plutôt, de la décrépitude de la flotte américaine à une certaine époque. Peter Kikkert, un expert de l’Arctique à l’Université Saint Francis Xavier, raconte que cette collaboration est née des lacunes de l’Oncle Sam. Au départ, quand la mission a débuté en 1952, les Américains géraient ça tout seuls. Ils avaient leurs propres brise-glaces sur la côte Est.

Le vent a tourné à la fin des années 80. La flotte US vieillissait mal, très mal. Elle s’est réduite comme peau de chagrin jusqu’à ne plus compter qu’un seul brise-glace, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui passait plus de temps en réparation qu’en mer. À l’été 1987, la panne de trop. Le commandant de la Garde côtière américaine, le dos au mur, a dû demander de l’aide au Canada. C’était presque gênant, une demande de « dernière minute ».

Le Canada n’a officiellement rejoint la danse qu’en 1989. Et le plus beau ? Tout s’est réglé sur une simple poignée de main, de manière assez informelle. Il a fallu attendre six ans, en 1993, pour que l’accord soit officialisé sur papier. Aujourd’hui, les États-Unis ont d’autres navires, mais ils sont occupés ailleurs, en Alaska ou en Antarctique. Pacer Goose reste donc un symbole fort de coopération, même si, comme le note M. Kikkert, la rhétorique parfois agressive de nos voisins du sud pose question sur la viabilité à long terme de cette entente.

Tensions géopolitiques : Trump, le Groenland et la course aux brise-glaces

L’avenir est flou. Depuis des mois, Donald Trump a remis sur le tapis son idée — qui semblait saugrenue — de s’emparer du Groenland, territoire danois, peut-être même par la force. Il voit cette île riche en minéraux comme un rempart vital pour l’OTAN face aux appétits de la Russie et de la Chine. Récemment, le ton a semblé s’adoucir, Trump évoquant un « cadre de futur accord » avec l’OTAN, mais l’incertitude plane. Si le Groenland devenait américain, qu’adviendrait-il de l’aide canadienne ? Silence radio du côté d’Ottawa pour l’instant.

Ce qui est sûr, c’est que les États-Unis veulent rattraper leur retard. Trump a annoncé en octobre dernier la commande de onze brise-glaces à la Finlande. Il a même dû signer un décret pour contourner la loi qui oblige normalement à construire les navires militaires sur le sol américain, invoquant la sécurité nationale. Il faut dire que le bilan est maigre : les USA n’ont pas construit de brise-glace polaire lourd depuis 50 ans ! Leur dernier en date, le Polar Star (122 mètres), a été mis en service en 1976.

Comparons ce qui est comparable : la Russie possède 57 brise-glaces. Le Canada ? Il détient la deuxième flotte mondiale avec 18 navires. Les Américains sont loin derrière. Une note du Congrès suggère d’ailleurs qu’une annexion du Groenland obligerait les USA à gonfler massivement leur flotte pour assurer le déglaçage et le sauvetage, tâches actuellement gérées par le Danemark.

Ironie du sort, le Canada va quand même profiter de ce réarmement américain. Le chantier naval Davie, un géant canadien, a racheté en 2023 le constructeur finlandais Helsinki Shipyard Oy. C’est donc, indirectement, le savoir-faire canadien et finlandais qui va produire cinq des nouveaux navires américains. Un pacte trilatéral lie d’ailleurs ces trois pays depuis novembre pour renforcer cette industrie. Peter Kikkert espère que ces liens tiendront, car, comme il le dit si bien : « Personne ne sait ce que nous réserve l’avenir ».

Selon la source : ici.radio-canada.ca

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