« Non, mais sérieusement, on parle d’une perte potentielle d’espèces », a souligné Fabio De Leo, scientifique principal chez Ocean Networks Canada, lors de l’annonce de cette observation pour le moins inhabituelle. Qu’est-ce qui a pu causer un tel phénomène après des années d’observation ? C’est la grande question, et la réponse nous ramène, comme souvent, au réchauffement climatique.

Comment y parvient-il sans bouche ? Il utilise des tissus racinaires spéciaux qu’il insère dans l’os, libérant de l’acide. Cet acide dissout l’os, créant une sorte de bouillon nutritif. Des bactéries symbiotiques s’occupent ensuite de digérer ce « brouet d’os-acide », permettant au ver de « siroter » les nutriments nécessaires à sa survie. C’est gore, oui, mais c’est absolument vital pour recycler la matière organique au fond de l’océan.

En créant ces micro-habitats, ils permettent à une multitude d’autres organismes, appartenant à des espèces différentes, de venir coloniser le squelette de baleine. Ashley Marranzino l’explique très bien : en favorisant la présence d’autres espèces, ces vers améliorent la biodiversité de ces communautés d’eaux profondes, des lieux qui, autrement, seraient peut-être moins riches en vie. Ils sont, on pourrait dire, les architectes de la décomposition.

Le résultat ? Stupéfiant. Après dix ans, l’équipe n’a constaté aucune colonisation par les vers zombies. Zéro. Pour une créature dont c’est littéralement la seule raison d’être, c’est une anomalie majeure. Il y a quelque chose qui cloche profondément dans cet environnement pour que même le « mangeur d’os » n’arrive plus à s’y installer.

C’est un réseau tentaculaire, une vaste toile de connectivité. Si l’on perd les vers zombies dans une zone clé comme le canyon de Barkley, c’est toute cette structure qui risque de s’effondrer. L’impact, selon le chercheur De Leo, est très clair : « Cette connectivité, ces habitats insulaires, ne seront plus connectés, et vous pourriez alors commencer à perdre une diversité d’espèces d’Osedax sur des échelles spatiales régionales. » C’est une menace sérieuse pour la diversité génétique de ces espèces singulières.

Le professeur émérite Craig Smith, de l’Université d’Hawaï, et co-responsable de l’étude, l’a confirmé sans détour : l’expansion des Zones d’Oxygène Minimum (ZOM), aussi appelées en anglais Oxygen Minimum Zones (OMZs), est une conséquence directe du réchauffement des océans. Oui, l’eau chaude retient moins bien l’oxygène. Moins d’oxygène signifie moins de vie possible, du moins pour les espèces qui ne sont pas adaptées à de telles conditions extrêmes.

« Il semble que l’expansion des ZOM […] soit une mauvaise nouvelle pour ces incroyables écosystèmes de carcasses de baleines et de bois tombé le long de la marge nord-est du Pacifique », a conclu Smith. N’est-ce pas terrible de penser que même ces petites bêtes, perdues au fond de l’eau, subissent déjà les conséquences de nos actions ?

Le ver zombie, ce « mangeur d’os » essentiel à la chaîne alimentaire des fonds marins, devient un indicateur. Son absence nous dit que l’expansion des Zones d’Oxygène Minimum menace des réseaux entiers de biodiversité. Nous devons prendre conscience que chaque maillon de l’écosystème compte, même les plus étranges et les plus macabres, comme l’humble et vital Osedax.