L’objectif est clair : atteindre les îles aux épices des Moluques sans empiéter sur les territoires portugais. Magellan, ce marin portugais en disgrâce, propose à l’Espagne de contourner l’Amérique par le sud. Le visiteur de l’exposition est plongé dans cette aventure grâce à la voix du chroniqueur Antonio Pigafetta, entre cartes animées et dessins saisissants. C’est le début d’un périple de trois ans, un voyage que nous suivons maintenant, les pieds sur un sol stable mais l’esprit en pleine tempête.

L’expédition hiverne dans la baie de San Julian, un lieu glacé et hostile. C’est là que la mutinerie éclate enfin. Mais Magellan, fin stratège, retourne la situation en seulement vingt-quatre heures. Le sort de Cartagena est particulier : épargné de la décapitation, il est abandonné sur une île déserte avec un prêtre. Comme l’explique l’expert Michel Chandeigne, son statut social élevé lui a sans doute sauvé la vie, une preuve que même dans l’aventure, la politique de cour n’est jamais loin.

Pendant ce temps, Magellan et les autres navires sont bloqués pendant deux longues semaines dans la « baie des sardines ». Les provisions s’épuisent. Ils n’ont plus rien à manger… à part du céleri sauvage. Une disette qui, contre toute attente, va paradoxalement sauver de nombreuses vies plus tard, grâce à la précieuse vitamine C contenue dans ces plantes.

Le scorbut, cette maladie terrible due au manque de vitamine C, guette. Pourtant, le bilan est surprenant. Seuls neuf hommes meurent durant cette épreuve, tous sur le Victoria. Michel Chandeigne souligne l’ironie du sort : les marins des autres navires, contraints de se nourrir de céleri sauvage dans la baie, avaient fait des réserves de vitamine C qui les ont protégés. La désertion du San Antonio a, en définitive, évité une hécatombe bien plus grande.

C’est un suicide. Une flèche met fin à la vie de l’explorateur. Il meurt sur une plage étrangère, loin de tout, sans savoir que les Moluques qu’il convoitait se trouvaient en fait dans la zone d’influence portugaise. Il n’en tirera donc ni gloire, ni fortune. Son corps ne sera jamais retrouvé. Un destin tragique pour celui dont le nom reste pourtant associé au premier tour du monde.

Le retour se scinde en deux. Un navire rebrousse chemin. L’autre, le Victoria, décide de braver la route portugaise et de continuer vers l’ouest. En septembre 1522, il arrive en Espagne avec seulement 18 survivants exténués. Ils viennent de boucler le premier tour du monde par la mer. Magellan, lui, finit en paria, méprisé des deux couronnes. Mais comme le dit si bien Chandeigne, c’était un « perdant magnifique ». Son échec personnel a prouvé une chose immense : le monde était un, et circumnavigable.

On ressort de là avec une compréhension nouvelle de ce que fut cette aventure. Pas seulement une histoire de géographie, mais un récit humain, fait de courage, de folie, de trahisons et de coups de chance incroyables. Une leçon d’humilité aussi. Tout ça, finalement, pour des clous de girofle. Une exposition à découvrir jusqu’en mars 2026, pour les passionnés d’histoire ou simplement les curieux d’exploits humains.