Comment ça marche ? Ce système utilise le liquide céphalorachidien (LCR) – le liquide clair qui sert aussi d’amortisseur protecteur pour notre matière grise – pour littéralement rincer le cerveau. Le LCR circule le long de canaux minuscules, appelés espaces périvasculaires, qui entourent nos vaisseaux sanguins. Il ramasse les toxines, les déchets, puis s’écoule hors du cerveau.

Si ce système est défectueux, ces substances toxiques s’accumulent. C’est crucial, car la plupart des formes de démence, notamment la maladie d’Alzheimer, sont caractérisées par l’accumulation de déchets : les fameuses « plaques » d’amyloïde et les « enchevêtrements » de tau.

Il y a une vieille étude célèbre sur des religieuses aux États-Unis qui l’illustre parfaitement. Parmi celles dont le cerveau montrait, après la mort, des signes d’Alzheimer, seule la moitié avait présenté des symptômes de démence de leur vivant. Mais attention : si ces mêmes religieuses avaient aussi la maladie des petits vaisseaux, ce taux montait à environ neuf sur dix !

Le Professeur Hugh Markus et son équipe à Cambridge voulaient justement savoir si ces facteurs cardiovasculaires, comme l’hypertension, endommageaient directement ce fameux système de nettoyage et, par conséquent, augmentaient le risque de démence.

C’est là qu’intervient Yutong Chen, un étudiant en médecine brillant à Cambridge. Il a mis au point des algorithmes d’apprentissage automatique (du « machine learning », si vous voulez) capables d’évaluer la fonction glymphatique à partir des IRM, et ce, à grande échelle. C’est un travail colossal !

Grâce à cet outil, l’équipe a analysé les IRM des 40 000 adultes de l’UK Biobank. Et ils ont bien trouvé trois « signatures biologiques » (biomarqueurs) liées à une mauvaise fonction glymphatique qui prédisaient le risque de démence au cours de la décennie suivante. C’est du solide, quand même.

• Le DTI-ALPS : c’est une mesure assez technique qui évalue comment les molécules d’eau se diffusent le long de ces petits canaux autour des vaisseaux (les espaces périvasculaires).
• La taille du plexus choroïde : ce n’est rien d’autre que l’endroit où le liquide céphalorachidien (LCR) est fabriqué. Si la source a un problème, on suppose que le nettoyage aussi.
• La vitesse d’écoulement du LCR : cette mesure reflétait à quelle vitesse le liquide rentrait dans le cerveau. Plus c’est lent, plus c’est mauvais signe.

Comme l’a dit Yutong Chen, même s’il faut toujours être prudent avec des marqueurs indirects, cette étude de très grande envergure donne une preuve assez forte que le bon fonctionnement de ce système de nettoyage joue un rôle majeur dans la démence. Et, le plus important : ça nous permet de nous demander « comment améliorer ça ? »

Hui Hong, premier auteur de l’étude, explique que puisque les problèmes vasculaires accélèrent des maladies comme Alzheimer, la perturbation du système glymphatique est l’explication la plus probable : il ne parvient plus à éliminer l’amyloïde et le tau qui causent Alzheimer. C’est un cercle vicieux.

Mais bonne nouvelle : la recherche ouvre des pistes concrètes. On sait par exemple que le sommeil joue un rôle fondamental dans la fonction glymphatique. C’est souvent pendant qu’on dort que le nettoyage est le plus efficace. Donc, régler les problèmes de sommeil pourrait être une stratégie simple et naturelle.

L’autre piste, très claire, c’est de traiter les facteurs de risque vasculaire, à commencer par la fameuse hypertension artérielle.

Le Professeur Markus, qui dirige le groupe de recherche sur les AVC à Cambridge, rappelle que des études cliniques existent déjà pour le prouver. Il cite l’essai SPRINT MIND, qui a montré que le contrôle intensif de la pression artérielle – viser une pression systolique inférieure à 120 mm Hg – entraînait une réduction de 20 % du déclin cognitif ou de la démence chez les participants. Ce n’est pas négligeable, du tout.

« Au moins un quart de tous les risques de démence est imputable à des facteurs communs comme la tension artérielle et le tabagisme. Si ceux-ci nuisent à la fonction glymphatique, alors nous pouvons intervenir, » insiste le Professeur Markus. Traiter l’hypertension ou encourager l’arrêt du tabac sont des moyens concrets et réalisables pour aider ce système de nettoyage à faire son travail.