Une nouvelle étude américaine, menée par les chercheurs de l’Université de Californie du Sud (USC), vient de faire une avancée significative pour expliquer pourquoi cette différence existe. C’est un travail colossal, publié dans la revue scientifique JAMA Network Open, qui pourrait bien, à terme, faciliter le repérage des jeunes les plus à risque avant que l’anxiété ne s’installe vraiment. La clé ? Regarder deux fois le cerveau.

Beaucoup de ces participants avaient été identifiés très tôt comme ayant ce que les psychologues appellent un «tempérament craintif» : une tendance naturelle à réagir timidement ou très prudemment face à de nouvelles personnes ou à des situations inconnues. On sait que ce trait augmente le risque d’anxiété, c’est un fait établi. Mais ce qui intéressait le plus le chercheur principal, Emilio Valadez, était de savoir pourquoi certains s’en sortent très bien malgré ce point de départ. En somme, pourquoi l’anxiété ne frappe pas tout le monde, même avec un profil similaire ?

«Nous voulions savoir pourquoi certains enfants développent l’anxiété alors que d’autres non, même s’ils partagent des traits précoces similaires», a expliqué Valadez. Ils espéraient trouver des indices dans la manière dont le cerveau des ados réagissait aux erreurs.

Il y avait l’électroencéphalographie (EEG), qui est incroyablement rapide et suit l’activité dans le temps, mais elle est imprécise sur la localisation. Et puis, l’IRM fonctionnelle (IRMf), qui est lente, mais très précise pour montrer *où* l’activité se produit dans le cerveau. Chacune donne une partie de l’histoire, mais pas l’ensemble. L’équipe a scanné les adolescents deux fois, à 13 ans puis à 15 ans.

Ils ont alors développé une technique inédite pour fusionner ces données. Cette «fusion EEG-IRMf» a permis d’obtenir une vue beaucoup plus nette et complète de la façon dont le cerveau répond aux erreurs, et surtout, comment ces schémas changent au fil du temps. C’est «comme utiliser vos deux yeux ensemble pour la perception de la profondeur», a imagé Valadez. L’activité cérébrale est soudainement mise au point.

La donnée fusionnée a permis d’expliquer environ 25% des différences dans la manière dont les niveaux d’anxiété des adolescents évoluaient entre 13 et 15 ans. C’est un pourcentage énorme, permettant des prédictions beaucoup plus fortes que celles qui se basaient uniquement sur le tempérament précoce, l’âge ou le sexe.

Valadez lui-même a exprimé sa surprise : «Je m’attendais peut-être à cinq ou dix pour cent. Mais 25%, c’est un grand saut. J’ai même cru que j’avais fait une erreur au début.» Cela montre à quel point l’observation de la réponse du cerveau aux petites erreurs est révélatrice de ce qui se passe sous la surface.

Mais il y avait une bonne nouvelle. Une autre région, le cortex cingulaire postérieur, semblait avoir un effet protecteur. Les adolescents avec un tempérament craintif, mais qui montraient une croissance d’activité dans cette région avec le temps, avaient tendance à devenir moins anxieux.

En termes simples, la façon dont le cerveau traite et gère les erreurs – et surtout comment cette réaction évolue pendant cette fenêtre clé de l’adolescence – est ce qui va façonner si l’anxiété va s’améliorer ou s’aggraver.

L’espoir, c’est que cette découverte ouvre la porte à des traitements personnalisés, délivrés plus tôt. Valadez et son équipe veulent d’ailleurs explorer si des prédictions similaires pourraient être faites encore plus tôt, peut-être quand les enfants ont seulement 8 ou 9 ans.

Parce que le but ultime, et je crois que nous sommes tous d’accord là-dessus, c’est de lire «l’histoire du cerveau» suffisamment tôt pour savoir quels enfants pourraient avoir besoin d’un coup de pouce, et de le leur donner. C’est l’espoir d’offrir ce soutien précieux avant que l’anxiété ne devienne un combat de toute une vie.